周の幽王の悪政により諸侯の間に不満が高まり、前771年に諸侯たちは幽王に背いて幽王は殺され、翌年に幽王の息子は鄭の武公らの力を借りて洛陽に周を再興する。これが平王であり、以降の周は東周と呼ばれ、これからが春秋時代の始まりである。
周の東遷に大きく貢献した鄭の武公はこの後、権勢を振るった。しかし大きすぎる功績は周王にかえって疎んじられるようになり、武公の子の荘公の時に周の桓王による討伐を受け、これを撃退した。この時に追撃するべきとの家臣の言葉に荘公は「天子に対してそのようなことは良くない」と答えた。この逸話は、一つは周王の権威の大幅な暴落を表しているし、もう一つはそれでも周王に対する諸侯の間の敬意が未だ残っていたことも表している。その鄭も荘公以降はあまり振るわなくなる。鄭は王室の卿士（王室直属。日本でいえば旗本）の家柄であったが、その治める土地は狭く、国力自体は中の下というところであったからである。
鄭に代わって覇権を握るのが東方の大国・斉である。周建国の大功臣・太公望を始祖とする斉は東の未開地帯を大きく広げ、国力を充実させていた。15代目釐公の死後に後継争いで国内が混乱するが、内乱を収めた桓公とその宰相・管仲の活躍により、大きく飛躍する。当時、南方では新参の楚が大きく勢力を伸ばし、中原の小国に対して侵攻の気配を見せていた。それら小国は助けを求めようものの頼るべき周は小さくなった王室の中でなお権力争いを続けている有様であり、頼れる相手がいない小国は仕方なく楚に服従していた。しかし桓公が登場し、楚に対抗したことでこれら小国は斉に助けを求めるようになった。桓公は楚と対決し、召陵において楚の周に対する無礼を咎め、楚の侵攻を抑えた。このことで桓公は諸侯の間の盟主となり、紀元前651年に葵丘（現在の河南省藺考）において会盟を開き、周王に代わって諸侯の間の取決めを行った。この業績により桓公は覇者と呼ばれ、春秋五覇の第一に数えられる。
しかし桓公は、管仲の死後は人が変わったように堕落して国政は乱れ、桓公死後の後継争いで斉は一気に覇権の座から滑り落ちてしまった。これに代わって覇者になろうとしたのが宋の襄公である。宋は殷の遺民たちの国であり、国力は中程度だが襄公は高い志を持っており、桓公の後を継いで天下のことを治めようとした。まず斉の後継争いを元より太子とされて宋に預けられていた昭を位に就けて孝公とした。さらに諸侯の盟主となるべく盂（河南省?）にて会盟を開いた。しかし、この会盟に参加していた楚の重臣は宋が主導権を握ることを嫌って襄公を監禁した。襄公はいったん帰国して、楚とで決戦（泓水の戦い）を行うが、これに大敗して覇権の獲得は不可能になった。
出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』
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